Hiyerarşi ilk olarak 1943’te Amerikalı psikolog Abraham Maslow tarafından tasarlandı. Maslow’un psikolojiye hümanist bir yaklaşımı vardı ve çalışmaları bireysel psikolojik semptomlar yerine tüm kişiye odaklandı. İhtiyaçlar hiyerarşisi, her bir ihtiyacın nasıl karşılanabileceğine dair örneklerle birlikte, insan deneyiminin çeşitli düzeylerini tanımlar. İlgili teori, birisi bir sonraki seviyenin üstesinden gelmeye hazır olmadan önce her seviyenin yeterince karşılanması gerektiğini ortaya koymaktadır.

Maslow, modeli ilk kez tanımlayan 1943 tarihli “İnsan İhtiyaçları Teorisi” adlı makalesinde, “İnsan ihtiyaçları kendilerini önceden belirlenmiş hiyerarşiler içinde düzenlerler” diye yazdı. “Başka bir deyişle, bir ihtiyacın ortaya çıkması genellikle daha güçlü bir başka ihtiyacın önceden karşılanmasına dayanır. İnsan sürekli isteyen bir hayvandır. Ayrıca hiçbir ihtiyaç veya sürücü, yalıtılmış veya ayrıkmış gibi ele alınamaz; Her sürücü, diğer sürücülerin memnuniyet veya memnuniyetsizlik durumuyla ilgilidir.”